Vers 1849, Araminta "Minty" Ross est esclave sur la plantation de la famille Brodess, dans le Maryland. Très croyante, elle a des visions depuis un violent choc à la tête lorsqu'elle était adolescente et pense que Dieu lui envoie des messages. Elle est mariée avec John Tubman, un esclave affranchi. Le père de Minty, également affranchi, demande à M. Brodess de respecter le testament de son père en vertu duquel il aurait dû affranchir la mère de Minty et ses enfants lorsque celle-ci a eu 45 ans.